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Michael Engel, le fondateur de Vision Components®, est un vrai pionnier de la vision industrielle. C’est lui qui a conçu la première caméra intelligente. Cette année au salon Vision 2005, Vision Components® fête les 10 ans de cette innovation fondamentale.
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En 1995, au salon « Vision » à Stuttgart en Allemagne, Michael Engel présente la première caméra intelligente. « Elle a vraiment fait sensation », se souvient M. Engel avec fierté. « Sur le salon, j’ai rencontré Don Braggins, qui était alors en train d’écrire un article pour « Image Processing ». J’ai montré le prototype de la VC11 à Don, qui était vraiment enthousiaste à propos de ce nouveau produit. Il a insisté pour me prendre en photo avec ma caméra dans les mains ». La photo est publiée dans le magazine et l’information se propage rapidement.
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« La VC11 de cette époque avait toutes les caractéristiques d’une bonne caméra intelligente », explique M. Engel, Physicien diplômé.
M. Engel, qui possède alors déjà une grande expérience de l’installation de systèmes de vision en environnement industriel, est bien placé pour déterminer les caractéristiques que doit avoir un tel produit. La caméra doit être à la fois robuste mécaniquement et bien conçue électriquement (à l’épreuve des radiations électromagnétiques et des variations brutales de courant) pour ne pas devenir un cauchemar pour les intégrateurs de tels systèmes.
Le produit se doit de plus d’être meilleur marché que les systèmes conventionnels, de manière à pouvoir espérer gagner des parts de marché. Il faut également un processeur capable de rivaliser avec les solutions à base de PC, très populaires à l’époque. « C’est uniquement faisable avec un DSP », se convainc M. Engel. « Vous ne pouvez pas mettre un processeur de PC dans une boite de la taille d’un téléphone portable, le dégagement de chaleur est trop important ».
En 1996, M. Engel fonde Vision Components® et embauche son premier employé. A partir de cet instant, l’entreprise commence à croître rapidement.
« Aujourd’hui, nous totalisons un chiffre d’affaires de 5,5 millions d’euros avec 12 employés », explique M. Engel avec satisfaction. Actuellement, la compagnie fabrique sa troisième génération de caméras intelligentes. Et l’inventeur d’enchainer : « Cette année au salon Vision, nous présenterons 14 nouveaux modèles », sourit M. Engel.
Ces modèles diffèrent des précédents par la résolution des capteurs CCD et la fréquence des DSP intégrés. Une caméra linéaire est également présente dans la gamme.
« Bien sûr, tout le monde ne parle que de puissance des processeurs : dans cette optique, nous avons une nouvelle ligne de caméras d’une puissance de 8000 MIPS, ce qui est très élevé. Mais la vitesse n’est pas tout. Le produit doit être facilement programmable, et il doit y avoir un support technique compétent : c’est là le plus important ».
L’entreprise fournit ainsi à ses clients une bibliothèque logicielle incluant de puissantes fonctions de traitement d’image.
« Nous avons des dizaines de programmes d’exemples, et nous organisons régulièrement des tutoriaux de programmation et des séminaires de formation aux bases du traitement d’image », explique M. Engel. Si le client a besoin d’aide, l’équipe de support technique composée de 4 personnes est disponible pour donner des conseils rapidement, ou pour écrire sur demande des petits programmes de démonstration.
« Il existe sur le marché une bonne centaine de logiciels destinés à des secteurs précis de l’industrie, à peu près une demi-douzaine de logiciels plus généraux, mais également de puissantes bibliothèques tierces comme Halcon », décrit le chef d’entreprise : « Il n’est pas exagéré de dire que nous avons défini le standard dans ce domaine ».
Les clients de Vision Components® proviennent de domaines très divers, comme l’industrie de l’imprimerie, où les temps d’exposition ultra-courts et le déclenchement externe de la prise de vue sont un must, l’industrie pharmaceutique, l’industrie automobile, l’ingéniérie mécanique et la manufacture d’équipements électroniques.
« Il n’y a pour ainsi dire aucun problème dans le domaine de la vision industrielle qui ne puisse être résolu à l’aide de nos caméras intelligentes », déclare M. Engel, sûr de lui : « Il existe même un certain nombre d’applications "exotiques", comme le sport, les systèmes mobiles ou l’espace ». Ce qu’il veut dire par là, c’est que des caméras fournies par son entreprise pour un satellite, sont responsables de l’ajustement de ce satellite par rapport aux étoiles distantes.
Une longue disponibilité est également un facteur clé. « Pour de nombreux nouveaux produits développés à la hâte par des concurrents, le client ne sait pas pour combien de temps ils seront disponibles sur le marché », explique M. Engel avec un sourire sournois : « Je connais un modèle de caméra intelligente produit par un célèbre fabricant de caméras vidéo qui a récemment disparu des étals dans la plus grande discrétion. La VC11 de 1995 est toujours disponible ».
The Vision Components® Family
Faits et chiffres
1995 première caméra intelligente VC11, première caméra intelligente dotée d’une sortie vidéo SVGA (VC21)
1996 fondation de Vision Components® GmbH
1997 première caméra intelligente à CCD à scan progressif (VC65), en N&B et couleur
1998 première caméra Mégapixel (VC67), première caméra carte intelligente (SBC11)
2000 première caméra intelligente dotée d’un DSP Texas Instruments et d’un FPGA (VC2038)
2001 déclenchement externe de prise de vue "jitter-free"
2002 Ethernet et TCP/IP pour les caméras intelligentes
2003 première caméra capteur intelligente, avec éclairage intégré et boîtier IP-65 (VCM30)
2005 première caméra intelligente couleur dotée d’un affichage couleur 24 bits (VC2065EC), caméra intelligente dotée d’un DSP à 1 GHz, nouvelle série VC401x dotée d’un boîtier encore plus compact, caméra intelligente linéaire
Qui est Michael Engel ?
Michael Engel, né en 1956, Physicien diplômé, travaille dans le domaine de la vision industrielle depuis 1982.
Premier emploi : assistant de recherche du Professeur Rembold, Karlsruhe, Allemagne.
1984 : fondation de Engel und Stiefvater GmbH avec l’ingénieur Hans Stiefvater. La compagnie est une pionnière de la vision industrielle en Allemagne.
1992-1994 : Michael Engel vend son entreprise, qui devient Rheinmetall Machine Vision.
1996 : fondation de Vision Components® GmbH.
Michael Engel est connu comme l’inventeur de la caméra intelligente. Il détient de nombreux brevets, et joue du piano pendant son temps libre.
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